Bentley is een van de meest gerespecteerde automerken ter wereld, maar hoe heeft het zo’n reputatie opgebouwd? Het is een van de oudste fabrikanten in Groot-Brittannië, opgericht in 1919 door W.O Bentley. Ondanks het huidige hoofdkantoor in Crewe in het noorden van Engeland, vond de oprichting plaats in Cricklewood, Noord-Londen, waar de meest iconische weg- en raceauto’s werden gebouwd.
Toch is zijn grootse reputatie niet voortgekomen uit het bouwen van luxe sedans of de staats voertuigen van de koninklijke familie, zoals tegenwoordig. In plaats daarvan was het WO Bentley’s liefde voor racen. Slechts een paar jaar na de oprichting begon Bentley de Europese sportwagenraces te domineren met zijn enorme en krachtige racers zoals de toepasselijk genaamde ‘Bentley Blower’. Het werd onlosmakelijk verbonden met de burgerlijke cultuur in Engeland, waarbij de legende van de ‘Bentley Boys’ de toegeeflijke periode voorafgaand aan de Tweede Wereldoorlog samenvatten.
Door de grote depressie waren de financiën van Bentley er echter slecht aan toe, en nadat hij de lening niet had betaald, werd hij onder curatele gesteld voordat hij werd opgepikt door rivaliserende Rolls-Royce. WO Bentley behield zijn positie na de verkoop, maar vertrok al snel om te gaan werken voor het Britse bedrijf Lagonda.
Vandaag de dag vertegenwoordigt Bentley nog steeds de hoogste regionen van de autowereld, gespecialiseerd in luxe sportwagens die zijn jaloerse erfgoed kanaliseren. Het maakt misschien geen deel uit van Rolls-Royce, maar is in de tussentijd opgepikt door de enorme Volkswagen Group en maakt deel uit van zijn vlaggenschip collectie van merken, waaronder supercar-merken zoals Porsche, Bugatti en Lamborghini.
Hieronder bespreken we enkele van de belangrijkste Bentleys in zijn roemruchte geschiedenis; degenen die om verschillende redenen de magie van dat vervlogen tijdperk samenvatten.
Bentley 4.5L ‘Blower’ Bentley (1926/1927)
De Bentley 4.5L ‘Blower’, zoals hij in de volksmond wordt genoemd, is misschien wel het bepalende moment van de legende rond Bentley. W.O Bentley won al enige tijd met succes races, maar coureur Sir Henry ‘Tim’ Burton stond erop dat hij supercharged versies van de steeds beter wordende Bentley 4.5 zou bouwen.
Deze werden beschouwd als de snelste auto’s van hun tijd en raceten tegen Mercedes op het hoogtepunt van het historische racen. Natuurlijk stonden noch Bentley’s ‘Blowers’, noch belangrijkste rivaal Mercedes bekend om hun betrouwbaarheid, wat betekende dat in 1930 Bentley’s mindere Speed Six-model het leeuwendeel van het autosportsucces in die tijd voor zich nam.
In feite zou de Blower nooit echt een race winnen, maar de rebelse aard ervan zou een drijvende kracht blijven achter het imago dat Bentley vandaag de dag nog steeds uitstraalt.
Bentley Speed Six (1929/1930)
De auto die de Blowers versloeg, was W.O’s Speed Six, een enorme racer die destijds bekendstond als ‘de tank’ vanwege zijn enorme afmetingen en extreme gewicht. Om zoveel gewicht te motiveren om races te winnen, waren er natuurlijk enorme krachtreserves, en in dit geval had Bentley’s nieuwe Speed Six het gegrom om het te ondersteunen.
De Speed Six-fabrieksracer maakte gebruik van een aangepaste versie van de 6,5-liter zescilinder-in-lijn van de straatauto, die op dat moment 200 pk produceerde. Ze reden op een chassis met een wielbasis van 3.353 mm (een zevenzits BMW X7 SUV, voor de context, heeft een wielbasis van 3.105 mm) en wonnen op Le Mans in 1929 en 1930.
Bentley produceerde ook het chassis en de motor voor toepassingen op de weg, waarbij hij vaak carrosseriebouwer HJ Mulliner in dienst nam om de carrosserie en het interieur te creëren.
Bentley Turbo R
De Bentley Turbo R werd in 1985 onthuld als een sportiever en meer ‘Bentley’-achtig model dat een deel van zijn race-erfgoed kanaliseert. Hij was gebaseerd op de Mulsanne, die vijf jaar eerder uitkwam, maar had een krachtigere motor en sportieve chassis elementen geïnstalleerd om hem de meest dynamische Bentley in decennia te maken.
De Turbo R was bijna 15 jaar in productie en eindigde op een bijzonder hoogtepunt met de Turbo RT Mulliner. Dit model van de laatste generatie installeerde een reeks verdere upgrades, waaronder een nieuwe turbocompressor voor de 6,75-liter V8-motor die een waanzinnige 420 pk produceerde.
Als onderdeel van de upgrade kreeg hij ook uitlopende wielkasten, 18-inch wielen en chassis-upgrades die uiteindelijk terecht zouden komen op een van de meest iconische Bentley-coupés uit zijn pre-VW-tijdperk: de Continental R. Toch is deze minder bekende voorganger zette het allemaal in gang, met slechts 56 gebouwde exemplaren, allemaal in het laatste productiejaar van de Turbo R.
Bentley ContinentalT
Voordat de naam Continental werd geassocieerd met de gewelfde coupé van Bentley’s moderne tijd, werd de naam voor het laatst gebruikt op de tweedeurs coupé versie van zijn grote sedan. De Continental was verkrijgbaar in verschillende vormen, maar de meest interessante is de Continental T, die verschilde van zijn stalgenoten door een kortere wielbasis en een meer dynamische houding.
Vanaf 1998 had de Continental T dezelfde 420 pk-versie van de 6,75-liter V8-turbomotor, evenals vergelijkbare uitlopende bogen en 18-inch lichtmetalen velgen. In 1999 werd een Mulliner-afgeleide gelanceerd met een nog verder verfijnde chassis opstelling en een nog stijvere ophanging.
Dit was natuurlijk nog steeds de leeftijd waarop Bentley’s op de juiste manier met de hand werden gemaakt, misschien wel het meest lijkend op de Bentleys die W.O zo’n 60 jaar eerder zou herkennen.
