Vraag iemand op straat om een Zwitsers horlogemerk te noemen, of welk horlogemerk dan ook, en de kans is groot dat ze “Rolex” zullen zeggen. Het is een woord dat synoniem staat voor een bepaalde kwaliteit en wenselijkheid en, voor velen, onbeschikbaar. Het was het horloge van James Bond, het is het horloge van presidenten. Het is een icoon.
Toen Hans Wilsdorf, oprichter van zowel Rolex als Tudor, echter voor het eerst het idee van een polshorloge begon te promoten, schreven mensen het af als een voorbijgaande bevlieging. Dit was 1905 en Wilsdorf was een van de grootste horloge dealers van Groot-Brittannië. Hij handelde nog steeds in zakhorloges, maar dacht dat polshorloges de toekomst waren, dus besloot hij daar zijn aandacht op te focussen.
De eerste Rolexen bestonden uit geïmporteerde uurwerken, gekocht van het in Bienne gevestigde Aegler, en verkocht onder de naam Wilsdorf en Davies, de laatste was de zwager van Hans. Pas in 1908 werd Rolex echt geboren. Theorieën over de oorsprong van de naam zijn legio.
Het officiële verhaal is dat Wilsdorf een naam wilde die in elke taal uitspreekbaar was en koos voor ‘Rolex’ omdat het klanknabootsend klinkt als een horloge dat wordt opgewonden. Weer andere bronnen zeggen dat het een Spaanse werknemer was die de afkorting ‘relojes excellentes’ (Spaans voor uitstekende horloges) voorstelde, terwijl een andere zegt dat het een fusie is van ‘horlogerie exquise’. Wilsdorf zelf heeft het mysterie vergroot door in 1958 te beweren dat een geest het woord in zijn oor fluisterde. Wat de waarheid ook is, Rolex kwam als merk officieel op de markt in 1908 en kreeg in 1913 een wereldwijd handelsmerk.
Van Londen tot Zwitserland
Zes jaar later, in 1919, verhuisde het naar Zwitserland nadat een naoorlogs Groot-Brittannië had besloten exorbitante invoerrechten op Zwitserse horloges te heffen. Aegler werd Rolex’ uurwerk leverancier en werd in feite Rolex Bienne, terwijl Genève de plaats was waar de behuizing gebeurde.
De twee bedrijven bleven autonoom tot 2004, waarbij Genève eigendom was van de Hans Wilsdorf Foundation, een particuliere familie trust, en Bienne van Vinetum, van de familie Borer, die afstammelingen waren van Jean Aegler. In 2004 kocht Geneva een minderheidsbelang in Bienne voordat het bedrijf in 2006 volledig werd overgenomen.
Eerste Rolex Oyster gelanceerd in 1926
Wilsdorf was niet alleen een early adopter van het polshorloge, inclusief het bepalen van de industriestandaard voor het vastzetten van de band op 12 en 6 uur, het was het eerste waterbestendige uurwerk dat de reputatie van Rolex echt versterkte. In 1926 werd de Oyster gelanceerd. Het had een geschroefde achterkant van de kast, een geschroefde kroon en een strakke verbinding tussen kast en kristal. Het is een oplossing die nog steeds wordt gebruikt.
Rolex was ook slim door dit revolutionaire uurwerk een al even revolutionaire ambassadeur te geven: een Londense secretaresse genaamd Mercedes Gleitze, die de eerste vrouw werd die het Engelse Kanaal overzwom. Bij haar eerste poging droeg ze een Rolex Oyster die nog steeds de juiste tijd aangaf toen ze in Calais aankwam; waardoor het horloge een groter succes was dan Gleitze’s ingekorte duik.
Naar de Mount Everest… en verder
Dit was nog maar het begin van zowel Rolex’ primeurs als van zijn gewiekste talent voor het plaatsen van zijn producten, en slaagde er zelfs in om een aanspraak te maken op de top van de Everest door Edmund Hillary in 1953. Het eerste zelfopwindende mechanisme volgde in 1931, toen Rolex pionierde op het gebied van gebruik van bewegingen van een rotor in beide richtingen om een drijfveer op te winden.
In 1945 lanceerde het het eerste horloge met een automatische datum op de wijzerplaat, de DateJust, en in 1954 kwam de GMT-Master (nu GMT-Master II), de eerste met twee tijdzones. Dat werd gevolgd door de Day-Date in 1956, die, zoals de naam al doet vermoeden, dag en datum op de wijzerplaat weergeeft.
Rolex is echter niet altijd de eerste geweest. Het zag de populariteit van de chronograaf niet aankomen en moest in 1985 de El Primero van Zenith kopen om zijn Daytona van stroom te voorzien, die de toen pas ingehuurde technisch directeur René Besson moest herbouwen omdat de technologie oud was. Hij was naar verluidt ook niet zo gecharmeerd van kwarts, ondanks samenwerkingen met 16 fabrikanten voor de Beta 21.
Rolex heeft een revolutie teweeggebracht met het maken van horloges, van uurwerken tot materialen. Gelukkig zijn er veel goed geschreven boeken over dit onderwerp voor diegenen die hun Rolex-nerd echt willen aanzetten.
Een revolutie teweegbrengen in de wereld zonder uurwerken
Het heeft ook een revolutie teweeggebracht in de niet-horlogewereld. In 1976 organiseerde het de Rolex Awards om de 50ste verjaardag van de Oyster te vieren. Deze onderscheidingen werden uitgereikt aan pioniers die weinig tot geen toegang hadden tot traditionele financiering en die werkten aan projecten die de menselijke kennis en het welzijn bevorderen.
Het is toegekend aan mensen die op zoek zijn naar nieuwe manieren om CO2-niveaus te monitoren, mensen die werken aan de bescherming van de biodiversiteit in de Himalaya en die inheemse kennis gebruiken om hulpbronnen in kaart te brengen om klimaat conflicten te voorkomen in de Sahel, een heet gebied in Noord-Afrika. tussen de Sahara in het noorden en de Soedanese savanne in het zuiden.
Het ondersteunt ook de kunsten via het Mentor and Protégé Arts Initiative, dat opkomende artiesten uit dans, film, literatuur, muziek, theater, beeldende kunst, architectuur en een open categorie voor interdisciplinaire bezigheden combineert met grootheden uit de industrie, zoals componist, acteur en filmmaker Lin-Mañuel Miranda, schrijver Margaret Atwood en regisseur Spike Lee!
Lees ook: Tips voor het kiezen van een horloge
